Время от времени история о коттинглийских эльфах всплывает вновь; и это, без сомнения, весьма впечатляющая история. Общие сведения можно найти в газете "The Dalesman" за сентябрь 1965 г., а детали опубликовал Эдвард Л. Гарднер в небольшой книге "Коттинглийские фотографии с продолжением", вышедшей в свет в 1945 г. и переизданной в 1951. Дело было так.
В 1917 г. десятилетняя Фрэнсис Гриффитс приехала из Южной Африки в Коттингли в гости к своей тринадцатилетней кузине Элси Райт и ее родителям. Немало времени девочки проводили за играми в лесистой долине у ручья возле дома, и нередко, возвращаясь, рассказывали мистеру и миссис Райт, что видели эльфов. Райты считали это детскими фантазиями.
Затем мистер Райт раздобыл маленькую фотокамеру, и Элси попросила его дать им ее, чтобы сфотографировать эльфов в доказательство того, что они говорят правду. После долгих уговоров и просьб мистер Райт выдал детям камеру с одной-единственной пластиной в ней. Стоял ясный солнечный летний день; дети ушли и вернулись через час, сказав, что сфотографировали эльфов. Вечером мистер Райт проявил пластину и на негативе увидел Френсис, опирающуюся на скамью, а перед ней танцевала компания легких эльфов. Уверенный в том, что девочки фотографировали фигурки, вырезанные из бумаги, мистер Райт отправился в долину, чтобы найти обрезки, но не нашел ничего. Спустя несколько дней он дал детям еще одну пластину, и на ней оказалась сфотографирована Элси с крылатым человечком, стоящим у нее на колене. Родители, однако, продолжали думать, что тут кроется какой-то обман, и на этом все кончилось на время; разве что Френсис послала отпечаток одной из фотографий своему другу в Южную Африку.
Спустя три года, в 1920 г., миссис Райт случилось посетить лекцию д-ра Гарднера, где тот говорил о возможности фотографировать духов. Миссис Райт рассказала ему, что ее дочь уверяет, что фотографировала эльфов, и выкрала для него два негатива. Д-р Гарднер отнес их к профессиональному фотографу мистеру Снеллингу из Харроу, который сказал, что это натурные фотографии одинарной экспозиции, и что он готов поручиться, что это не подделки. Д-р Гарднер также отослал негативы в "Кодак", откуда сообщили, что не готовы заверить подлинность изображений, но и признаков подделки найти не могут.
Вскоре после этого историей заинтересовался сэр Артур Конан Дойль, написавший о нем статью в рождественский номер «Strand Magazine». Перед тем, как сделать это, он уговорил доктора Гарднера съездить в Коттингли и встретиться с Райтами. Согласно отчету доктора Гарднера, до поездки он был настроен скептически, но Райты произвели на него впечатление честных, прямодушных людей, и он нашел, что натура, изображенная на фотографиях, подлинная.
Гарднер устроил Фрэнсис летние каникулы в Коттингли и раздобыл в Иллингворте несколько маркированных пленок, чтобы удостовериться, что снимки будут подлинными. Погода выдалась очень сырая, и удалось сделать всего лишь три фотографии. Одну из них сочли особенно трудной для подделки.
На следующий год Коттингли посетил мистер Джеффри Ходсон, заявивший, что видел там великое множество эльфов, но не преуспел в фотографировании их. Его объяснение было таково: обе девочки – ясновидящие, а Фрэнсис – еще и медиум с большим количеством свободной эктоплазмы, из которой эльфы и создали себе тела несколько более плотные, чем обыкновенно свойственно им. Ходсон считал эльфов природными духами, обладающими в основном инстинктивным разумом, функцией которых является управление и стимуляция растительной жизни.
Таковы факты. Любой фольклорист в связи с ними ощутит сильное эстетическое неприятие: эльфы из Коттингли выглядят прообразом одетых в прозрачные шелка эльфиков с крылышками бабочек, сошедших с иллюстраций в детских журналах. Одеты они были также в полном соответствии с модой тех времен – особенно один коротко стриженный эльфик в коротких штанишках, протягивающий Элси букет на одном из снимков 1920 г. Несмотря на то, что Кирк и другие авторитеты считают, что эльфы обычно одеваются соответственно эпохе и местности, глядя на эти фотографии, испытываешь невольное нежелание поверить в их подлинность.
Другой фактор – люди, принявшие участие в этой истории. Е. Л. Гарднера, Джеффри Ходсона и Артура Конан Дойла можно назвать людьми, мягко говоря, увлекающимися. Сама миссис Райт интересовалась теософией. Безусловно, если автоматически зачислять любого сторонника чего-либо в «увлекающиеся» люди, то тому будет гораздо труднее защищать свои взгляды. Возможность предвзятости со стороны защитников следует уравновесить свидетельством трех независимых экспертов в фотографии.
Похоже, что этому случаю придется ждать каких-либо дополнительных свидетельств воздействия духовной материи на механические устройства.