XXIV

Далеко-далеко в чернильных безднах пространства совершались кое-какие невидимые движения.

Невидимые для всех обитателей непостижимой и изменчивой Плюральной зоны, в фокусе которой лежат все бесконечно разнообразные возможные варианты планеты по имени Земля – но не бесследные для них.

На самом краю Солнечной системы, развалившись на зеленом якобы кожаном диване и озабоченно глядя на ряды телевизионных и компьютерных экранов, сидел заметно обеспокоенный начальник гребулонской экспедиции. Он переключал каналы. Он листал свою книгу по астрологии. Нажимал клавиши на компьютере. Снова переключал каналы, передававшие без перерыва сигналы со всех гребулонских камер, которые все были направлены на планету Земля.

Начальника терзали сомнения. Задание экспедиции было наблюдать. Но наблюдать тайно. Честно говоря, задание это ему довольно-таки осточертело. Он был почти уверен, что настоящее задание подразумевало что-то еще, кроме бесконечного просмотра телепрограмм. На базе находилось большое количество другого оборудования, которое тоже предполагалось как-то использовать, если бы несчастный случай не лишил их знаний о том, как и для чего. В его жизни должен был быть какой-то смысл. Чтобы заполнить эту зияющую пустоту в душе и в уме, он и обратился к астрологии. Астрология уж наверняка что-нибудь да скажет.

И она говорила.

Насколько он мог понять, она говорила ему, что следующий месяц выдастся для него крайне неудачным, и что все плохое сделается еще хуже, если он не возьмется решительно за дело, не обдумает свое положение и не совершит никаких позитивных шагов.

Все это была сущая правда. Звездная карта, построенная при помощи книги по астрологии и программы, которую любезно составила Тришия МакМиллан, чтобы пересчитать все нужные астрономические данные, подтверждала это. Земную астрологию потребовалось преобразовать, чтобы получить результаты для гребулонов, сидящих на десятой планете, самом стылом рубеже Солнечной системы.

И вычисления совершенно точно и неоспоримо показывали, что месяц следующий действительно получается прескверным, и начинается он сегодня. Сегодня Земля начинает подъем в Козерога, а это для начальника гребулонской экспедиции, который по всем признакам считал себя классическим тельцом, предвещало только дурное, но зато в больших количествах.

Сейчас же, согласно гороскопу, наступало время совершать позитивные шаги и принимать нелегкие решения, понять, что нужно сделать, и сделать это. Все это было очень трудно, но Начальник знал, что нелегкие решения – они на то и нелегкие, что принимать их бывает нелегко. Компьютер уже отслеживал и прогнозировал положение планеты Земля, секунду за секундой. Начальник отдал команду повернуть огромные серые башни.

Сосредоточенная целиком и полностью на планете Земля, гребулонская аппаратура слежения упустила из внимания появление в Солнечной системе еще одного источника информации.

Да и шансов заметить его – крупный желтый строительный корабль – у нее почти не было. Он находился от Солнца на том же расстоянии, что и Руперт, но в диаметрально противоположном направлении, и Солнце почти полностью скрывало его.

Почти.

Крупный желтый строительный корабль хотел наблюдать за всем, что происходит на планете номер десять, оставаясь незамеченным. И эту задачу он решил превосходно.

Этот корабль был диаметрально противоположен гребулонам и во многих других аспектах.

Его капитан очень четко представлял себе свою цель и свое задание. Задание у него было простое и недвусмысленное, и выполнял он его просто и недвусмысленно на протяжении вот уже немалого времени.

Любой, кто узнал бы о его задании, мог бы сказать, что это бессмысленное, ужасное задание, и что такие задания не делают жизнь лучше, не совершенствуют человека духовно, что от этого птицы не запоют громче, а цветы не расцветут ярче. Скорее наоборот. Да, в точности наоборот.

Но рассуждать об этом не входило в непосредственные обязанности капитана. В его непосредственные обязанности входило выполнение своих непосредственных обязанностей – а именно, выполнение своих непосредственных обязанностей. Если это и приводило к определенной узости кругозора и некоторой зацикленности мысли, то рассуждать об этом не входило в непосредственные обязанности капитана. Все подобные проблемы в случае их возникновения немедленно переадресовывались другим, у которых, в свою очередь, тоже были те другие, которым следовало их переадресовать.

А далеко-далеко, на расстоянии многих световых лет отсюда – да, собственно, отовсюду – лежит мрачная, давно заброшенная планета Вогосфера. На этой планете прячется в тумане, воняющем гнилыми водорослями, берег, где среди груд панцырей последних мерцающих, как драгоценности, шустрых крабов, стоит небольшой памятник, отмечающий место, где, как считается, Вогонус Ухряпиус возник впервые как биологический вид. Памятник состоит из гранитной стрелы, указующей в туман, и скромной, простой надписи под ней: "Все решают там".12

Глубоко в недрах безобразного желтого корабля вогонский капитан хрюкнул, взяв в руки малость поблекший и обтрепавшийся лист бумаги, что лежал перед ним на столе. Распоряжение о сносе.

Если бы удалось разобраться и выяснить, в чем же на самом деле состоят непосредственные обязанности капитана – а именно, выполнение своих непосредственных обязанностей по выполнению своих непосредственных обязанностей – то все свелось бы к этому листу бумаги, к приказу, полученному им давным-давно от непосредственного начальника. На бумаге имелся приказ, и задание капитана заключалось в том, чтобы выполнить этот приказ и поставить галочку в соответствующей строке графы "Исполнено".

Однажды капитан уже выполнил это приказ, но целый ряд неожиданных осложнений не позволил ему поставить в графе "Исполнено" вожделенную галочку.

Одно из неожиданных осложнений состояло в плюральной природе этого сектора Галактики. Здесь возможное, пульсируя, непрерывно сталкивалось с вероятным. Простой снос одной планеты здесь значил немного – как раздавить пузырь на плохо приклеенных обоях. Все сносимое появлялось снова. Но скоро этому будет положен конец.

Другое осложнение представляла собой горстка людей, которые постоянно отказывались оказываться там, где они должны были оказаться, когда они должны были там оказаться. Но тут скоро будут приняты надлежащие меры.

Третья же сложность заключалась в мерзком анархическом приборе под названием "Путеводитель вольного путешественника по Галактике". Тут все надлежащие меры уже были приняты, и, собственно говоря, благодаря феноменальным возможностям обратной темпоральной развертки событий этот прибор сам стал тем, посредством чего будут приняты все надлежащие меры и реализовано окончательное решение проблемы. Капитану оставалось только наблюдать за последним актом этой драмы. Ему и пальцем пошевелить не придется.

– Показывай, – скомандовал он.

Призрачная тень птицы расправила крылья и поднялась в воздух. Рубка погрузилась во мрак. В черных бусинках глаз птицы мигали тусклые огоньки – где-то в глубинах адресного пространства ее программы закрывались наконец скобка за скобкой, программа выходила из блоков условных операторов "if", завершались циклы, рекурсивные функции вызывали сами себя в последние считанные разы.

Хрустальное видение, озаряющее тьму, дымчатое, голубое и зеленое, парило в воздухе, похожее на связку сосисок.

Удовлетворенно пукнув, капитан вогонов откинулся и стал смотреть.