XXII

Вокруг них взорвался свет дня, свет жаркого, мощного солнца. Перед ними раскинулась пустынная равнина, плывущая в горячем мареве. Звери стремительно топотали по ней.

– Спрыгивай! – проорал Форд Перфект.

– Чего? – переспросил Артур, цепляясь за шкуру зверюги изо всех сил.

Форд не ответил.

– Что ты сказал? – крикнул Артур снова, и тут понял, что Форда рядом с ним нет. В панике он обернулся и начал соскальзывать со спины зверюги. Поняв, что держаться он больше не может, Артур оттолкнулся от зверюги так сильно, как только мог, прыгнул вбок, свернулся в клубок и, едва коснувшись земли, принялся откатываться и откатываться прочь от грохочущих копыт.

Ну и денек, думал он, яростно выкашливая пыль из легких. Такого отвратительного дня с ним не случалось с тех самых пор, как взорвали Землю. Артур с трудом встал на колени, потом поднялся на ноги и пустился бежать. Куда, от чего – он не знал, но бежать представлялось ему сейчас делом правильным.

На бегу Артур едва не сбил с ног Форда Префекта, который стоял и обозревал окрестности.

– Ну, смотри, – сказал Форд. – В точности то, что нам нужно.

Артур вытряхнул очередную порцию пыли из легких, волос и одежды. Тяжело дыша, он повернулся посмотреть, что такого увидел Форд.

Пейзаж мало походил на владения Того Самого Короля или какого бы то ни было короля вообще. Впрочем, выглядел он вполне привлекательно.

Прежде всего, ландшафт. Мир этот был пустынный. Пыльная, плотно сбитая земля аккуратно покрыла синяками все те части тела Артура, которые остались неушибленными в ходе увеселений предыдущей ночи. Далеко впереди высились здоровенные утесы, сложенные, по всей видимости, из песчаника, которым ветер и те небольшие количества осадков, которые, судя по всему, все же выпадали здесь, придали причудливые и фантастические формы. Им вторили причудливые и фантастические формы гигантских кактусов, торчавших там и сям посреди рыжей и бурой равнины.

На мгновение Артур позволил себе помечтать, что они каким-то необъяснимым образом очутились в Аризоне, Нью-Мексико или, может быть, Южной Дакоте, но слишком многое говорило о том, что дело так не обстоит.

Во-первых, Совершенно Нормальные Зверюги продолжали свой грохочущий бег. Десятками тысяч они текли откуда-то из-за горизонта, совершенно исчезая на отрезке длиной в километр, а затем появляясь снова и уносясь куда-то за горизонт на другой стороне окоема.

А во-вторых, звездолеты, припаркованные перед гриль-баром. Вот оно что! “Гриль-бар "Владения Короля"”. Так-то оно легче, подумал Артур про себя.

Строго говоря, только один из звездолетов был припаркован перед гриль-баром "Владения короля". Три других стояли на парковке сбоку от гриль-бара. Но этот останавливал на себе глаз. Удивительная штука. Повсюду плавники рассекателей, чересчур, нарочито много хрома и анодированного алюминия на этих рассекателях, и основной тон раскраски – вызывающе, шокирующе розовый. Звездолет присел на опорах, похожий на огромное задумчивое насекомое, готовое в любой момент напрыгнуть на что-нибудь в радиусе мили.

Гриль-бар "Владения короля" был воткнут точно посередине того отрезка, по которому проносились бы Совершенно Нормальные Зверюги, если бы на их пути не лежала локальная трансмерная аномалия. Он стоял незыблемо и спокойно. Самый обыкновенный гриль-бар. Закусочная для дальнобойщиков. На пустом и ровном месте. В месте тихом и глухом. Настоящее владение короля.

– Я куплю этот корабль, – тихо произнес Форд.

– Купишь? – переспросил Артур. – Это на тебя не похоже. Я думал, твой профиль – угон.

– Некоторые вещи требуют к себе кое-какого уважения, – ответил Форд.

– Некоторые вещи еще требуют к себе кое-какого количества наличных, – добавил Артур. – Как ты думаешь, какую прорву денег эта штука может стоить?

Ковбойским движением Форд вынул из внутреннего кармана свою карточку кредОплата. От Артура не ускользнуло, что рука, державшая кредитку, чуть заметно подрагивала.

– Я им покажу ресторанного обозревателя... – прошептал еле слышно Форд.

– О чем это ты? – спросил Артур.

– Увидишь, – сказал Форд, и глаза его блеснули нехорошим блеском. – Пойдем. Гулять так гулять!

– Два пива, – попросил Форд, – и, там, скажем, пару сэндвичей с ветчиной – что у вас там есть; да, и я хочу вот ту розовую штуку, что стоит снаружи.

Форд метнул свою кредитку по стойке бара и с независимым видом обвел глазами бар.

Воцарилась тишина.

Шума тут и до того было немного, но сейчас воцарилась просто-таки тишина. Даже отдаленный грохот копыт Совершенно Нормальных Зверюг, чей поток обходил "Владения короля" по другой планете, казалось, слегка притих.

– Сами мы не местные, – добавил Форд, как если бы это наравне со всем остальным было совершенно в порядке вещей. Он облокотился на стойку бара в самой экстравагантной и ненапряженной позе.

Кроме них, за столами, лелея большие кружки с пивом, сидело еще около трех посетителей. Около трех: кто-то, может быть, сказал бы, что их было ровно трое, но это было не такое место – не такое место, в котором хотелось быть настолько точным. Еще один мужчина крупного сложения расставлял инструменты и стойки на маленькой сцене. Старая ударная установка. Пара гитар. Что-нибудь навроде кантри-энд-вестерна.

Бармен не поспешил выполнять заказ Форда. Он не просто не поспешил – он вообще не шевельнулся.

– Не уверен, что эта розовая штука продается, – сказал он наконец голосом, который слышался в ушах еще некоторое время после того, как его хозяин закрыл рот.

– Продается-продается, – подбодрил Форд. – Сколько вы хотите?

– Да понимаете...

– Назовите любую цифру. Я ее удваиваю.

– Да она не моя, вот в чем дело, – пояснил бармен.

– А чья тогда?

Бармен кивнул на грузного мужчину, работавшего на сцене. Немолодой, с брюшком, лысеющий, движения неторопливые, несуетные.

Форд кивнул. Он улыбнулся.

– Ну, ладно, – сказал он. – Давайте пока что пиво и сэндвичи. И оставьте счет открытым.

Артур сидел за стойкой и отдыхал. Он давно привык не вникать в то, что происходит вокруг него. Пиво оказалось неплохим, и оказывало на него слегка усыпляющее действие, против которого он совсем не возражал. Сэндвичи с ветчиной оказались сэндвичами не с ветчиной, а с мясом Совершенно Нормальных Зверюг. Артур обменялся с барменом несколькими профессиональными бутербродарскими замечаниями и предоставил Форду делать все, что тому только заблагорассудится.

– Порядок, – сказал Форд, забираясь на свой стул. – Все круто. Розовая штука наша.

Бармен был крайне удивлен.

– Он вам ее продал?

– Подарил, – ответил Форд, отхватывая кусок сэндвича. – Нет-нет, не закрываем счет! Нам понадобится еще кое-что. Отличный сэндвич.

Форд как следует приложился к пиву.

– Отличное пиво, – добавил он. – Отличный корабль, – сказал он, глядя на розовое и хромированное насекомое, части которого можно было увидеть через окна бара. – Отличное всё, вообще. Знаете, – мечтательно продолжил он, откидываясь на стуле, – вот именно в такие моменты невольно задумываешься иногда – стоит ли вообще париться насчет ткани времени-пространства, причинно-следственной целостности многомерной матрицы вероятности, о потенциальном коллапсе всех волноморфов во Всевозможной Всеобщей Фигне и тому подобной хренотени так, как я об этом парюсь? Может быть, толстяк-то прав – мне так кажется. Пусть будет, как будет. Какая разница? Будь, как будет.

– Какой толстяк? – спросил Артур.

Форд лишь кивнул головой в сторону сцены. Мужчина с брюшком произнес в микрофон "раз... раз... одиннадцать... сосисочная..." На сцену тем временем поднялись еще двое. Барабанщик. Гитарист.

Бармен, помолчав с минуту, спросил:

– Так вы говорите, он отдает вам свой корабль?

– Ага, – подтвердил Форд. – Пусть все будет, как будет, так он сказал. Берите корабль и мое благословение в придачу. Любите его, он хороший. И я буду его любить.

Форд отхлебнул еще пива.

– Так я вот и говорю, – продолжил он. – Именно в такие моменты ты думаешь порою: а, пусть все будет, как будет! Но тут вдруг как раз вспомнишь приятелей из ИнфиниМер Энтерпрайзес – и подумаешь: ну, уж нет. Это им даром не пройдет. Они должны поплатиться. Это мой священный долг – заставить их поплатиться. Так вот. Впишите в счет чаевые для музыкантов. Я заказал им одну вещь, и мы сговорились. Это пойдет в счет, ладно?

– Ладно, – осторожно согласился бармен. Потом он пожал плечами. – Как вам будет угодно. Сколько?

Форд назвал сумму. Бармен рухнул навзничь, свалив на себя кучу бутылок и кружек. Форд быстро перескочил через стойку, привел бармена в чувство и помог ему подняться на ноги. Тот порезал палец осколком рюмки, порвал штанину на колене, и его слегка качало, но в целом он не пострадал. Толстяк начал петь. Бармен провел кредиткой Форда в машинке и стал ждать подтверждения.

– Что-то происходит, о чем я ничего не знаю? – спросил Артур у Форда.

– Как обычно, да? – ответил Форд.

– И вовсе не обязательно так... – обиделся Артур. Он слез со стула. – Нам не пора? – спросил он. – Этот корабль может доставить нас на Землю?

– Ясный пень, может, – ответил Форд.

– Рандом наверняка полетела туда! – воскликнул Артур. – Мы можем ее догнать! Вот только...

Форд предоставил Артуру самому плыть потоком своего сознания, а сам достал свой старый экземпляр "Путеводителя вольного путешественника по Галактике".

– Только где мы сейчас на оси вероятности, или как ее там? – говорил Артур. – Окажется Земля там, где должна быть, или нет? Я столько времени искал ее. Все, что я находил – это планеты, которые или были похожи на нее, или совсем не похожи, хотя это точно была она, судя по континентам. Самая отвратительная копия называлась Нафиг-Нафиг; там меня укусило какое-то несчастное животное. Они так общаются, понимаешь – кусая друг друга. Больно, сволочь, укусила. Ну и, понятно, через раз Земли на нужном месте не оказывалось вовсе, потому что ее взорвали треклятые вогоны. Ты хоть что-нибудь слышишь из того, что я говорю?

Форд не ответил. Он очень внимательно слушал что-то другое. Он протянул Артуру "Путеводитель" и щелкнул пальцем по экрану. На экране светилось: "Земля: в основном безобидны."

– То есть, она здесь! – закричал Артур. – Земля здесь! Рандом наверняка полетела туда! В грозу птица показывала ей Землю!

Форд жестом попросил Артура вести себя потише. Он слушал.

Артур терял самообладание. Ему доводилось прежде слышать в барах исполнение "Люби меня нежно". Конечно, несколько неожидано было услышать эту песню здесь, в глухомани посреди черт его знает чего, уж точно не на Земле – но в последнее время окружающая действительность подкидывала Артуру неожиданностей никак не меньше, чем обычно. Пел певец неплохо для кабацкого лабуха, особенно на ценителя этого жанра, но Артуру вожжа попала под хвост.

Он поглядел на часы. Этот жест лишь напомнил ему, что часов у него больше нет. Его часы – у Рандом; по крайней мере, то, что от них осталось.

– Ты не считаешь, что нам пора? – спросил Артур еще раз.

– Ш-ш-ш! – попросил Форд. – Я заплатил за эту песню.

Артуру показалось, что на глазах у Форда блестят слезы. Это его удивило и обеспокоило. Артур не видел, чтобы Форда брало за душу что-нибудь, кроме очень и очень крепких напитков. Должно быть, это из-за пыли. Артур ждал, раздраженно постукивая пальцами по стойке не в такт музыке.

Песня закончилась. Музыканты начали "Отель разбитых сердец".

– И вообще, – прошептал Форд. – Я должен обозреть ресторан.

– Чего?

– Я должен написать обзор. Отзыв.

– Отзыв? Об этой забегаловке?

– Присланный материал служит отчетом о расходах. Я устроил так, чтобы это происходило полностью автоматически, и отследить это невозможно. А об этих расходах придется отчитаться, – добавил он, глядя в кружку с недоброй ухмылкой.

– За пару пива и сэндвичи?

– Ну, и за чаевые для музыкантов.

– А сколько ты им оставил?

Форд повторил цифру.

– Это мне ничего не говорит, – сказал Артур. – Сколько это в фунтах стерлингов? Что на это можно купить?

– На это можно купить... ну... округляя приблизительно... – Форд завел глаза к потолку и посчитал в уме. – Швейцарию, – ответил он наконец. Затем он раскрыл свой "Путеводитель вольного путешественника" и принялся набирать текст.

Артур понимающе кивнул. В некоторых случаях он жалел, что не понимает, что такое говорит Форд, а в некоторых – как, например, сейчас – инстинктивно чувствовал, что безопаснее будет и не пытаться это понять. Артур глянул Форду через плечо:

– Это займет много времени? – спросил он.

– Да какое там, – ответил Форд. – Так, ерунда. Только напишу, что сэндвичи были очень хороши, пиво холодное и вкусное, местная природа приятно экзотическая, в баре поет лучший певец в известной нам вселенной – собственно, и все. Много-то писать не нужно. Это для проформы. Чтобы счет оплатили.

Форд нажал на экране кнопку с надписью "Ввод", и сообщение унеслось в суб-Ф-ир.

– А что, певец, по-твоему, действительно хороший?

– О, да! – ответил Форд.

Бармен вернулся к ним с чеком, который дрожал в его руках, как осиновый лист. Он протянул его Форду с нервозной почтительностью.

– Забавно, – сказал бармен. – Первые пару раз подтверждение не прошло. Я, в общем, не удивился нисколько. – Крупные капли пота выступили у него на лбу. – А потом вдруг оп! – и все прошло. Система взяла да и подтвердила платеж. Раз – и все. Будете... подписывать?

Форд пробежал чек взглядом и щелкнул языком.

– Это будет неприятная пилюлька для ИнфиниМерзавцев, – сказал он серьезно. – Ну, да так им и надо.

Форд размашисто расписался и вернул чек бармену.

– Это больше, – сказал он, – чем Полковник11 выплатил ему за все дрянные фильмы, в которых он снимался, и все ночи в казино, которые он отработал. И это – за то, что у него получается лучше всего. За пение в баре. И он договорился обо всем сам. Мне кажется, у него сегодня хороший день. Передайте ему, пожалуйста, от меня спасибо и кружку пива.

Форд выложил на стойку несколько монет. Бармен отвел их рукой.

– Это не нужно, – сказал он хрипло.

– Это нужно мне, – объяснил Форд. – Ну, мы пошли.

Они стояли снаружи в жаркой пыли и смотрели на огромную розовую и хромированную конструкцию с изумлением и восхищением. Или, по крайней мере, Форд смотрел на нее с изумлениием и восхищением. Артур просто смотрел на нее.

– Несколько аляповато, ты не находишь? – сказал он, когда они поднялись на борт.

Кресла и почти весь пульт управления были обшиты мехом, кожей или замшей. На главной панели управления красовалась большая золотая монограмма "Э.П.".

– Знаешь, – сказал вдруг Форд, разогревая двигатели. – Я спросил его, правда ли, что его похитили инопланетяне. И знаешь, что он мне ответил?

– Кто? – спросил Артур.

– Король.

– Какой король? Стоп, мы ведь уже об этом разговаривали, ведь верно?

– Неважно, – ответил Форд. – Он сказал – нет, ни в коем случае. Он полетел с ними сам, по своей воле.

– Что-то я до сих пор никак не возьму в толк, о ком это мы говорим, – заметил Артур.

Форд помотал головой.

– Слушай, – сказал он, – там слева от тебя в бардачке лежат какие-то кассеты. Может, поставишь что-нибудь в дорогу?

– Давай, – согласился Артур и перебрал коробки. – Ты Элвиса Пресли любишь? – спросил он.

– Есть такое дело, – ответил Форд. – Ну, а теперь я надеюсь, что эта штука умеет прыгать так, как она выглядит.

Форд запустил главный двигатель.

– По-о-ехали-и-и-и! – скомандовал Форд, и корабль со рвущей щеки скоростью метнулся ввысь.

Прыгать он умел.