Это зрелище захватывало Артура всякий раз с новой силой. Они с Фордом проследовали вдоль речушки, сбегавшей по дну долины, а выбравшись наконец на край степи, забрались на высокое дерево, чтобы удобнее было наблюдать одно из самых удивительных и странных зрелищ, какие только может предложить Галактика.
Огромное грохочущее стадо из тысяч и тысяч Совершенно Нормальных Зверюг величественно неслось по Прихондовой степи. В неярком предрассветном сумраке огромные животные, скачущиеся в тонкой взвеси брызг пота и духовитой пыли, поднимаемой их гулкими копытами, сами по себе выглядели несколько призрачно; но самое нереальное, самое неправдоподобное в них было то, откуда они берутся и куда деваются – а именно, если верить своим глазам, ниоткуда и никуда.
Зверюги шли мощной и грозной колонной метров в сто шириной и почти в километр длиной. При этом на протяжении всех восьми или девяти дней, которые обычно занимала откочевка, колонна почти не сдвигалась с места – разве только иногда чуть раздавалась вправо или влево. В самой же колоне могучие звери бежали со скоростью около пятидесяти километров в час, возникая из ничего в ее хвосте и исчезая так же внезапно в ее голове.
Никто не знал, откуда берутся Совершенно Нормальные Зверюги, и никто не знал, куда они деваются. В жизни лемюэллян Зверюги занимали такое важное место, что никто, в общем-то, и не задавал этих вопросов. Старик Ухомор сказал как-то раз, что иногда, узнав ответ, можно лишиться вопроса. Многие селяне говорили потом между собой, что это, пожалуй, единственные по-настоящему мудрые слова, какие им довелось услышать от Ухомора, и, помозговав еще немного на эту тему, решили не искушать судьбу.
Грохот копыт заглушал все остальные звуки.
– Что ты сказал? – прокричал Артур.
– Я говорю, – заорал в ответ Форд, – что это похоже на самое настоящее искривление базис-вектора.
– Который что такое? – крикнул Артур.
– Видишь ли, в последнее время многие начинают подозревать, что пространство-время, похоже, трещит по швам. Есть кое-какие признаки. На многих планетах можно видеть, как сдвигались и раздвигались геологические платформы, по необъяснимо длинным или извилистым путям миграции животных. Вот тут тоже, по-моему, что-то такое. Распалась связь времен, что ли... В любом случае, раз приличного космопорта в пределах досягаемости нет...
Артур застыл:
– Что ты имеешь в виду? – спросил он.
– Что ты имеешь в виду, что я имею в виду? – прокричал Форд. – Ты сам прекрасно знаешь. Мы отсюда уедем. Ускачем.
– Ты на полном серьезе предлагаешь, чтобы мы проехались на Совершенно Нормальных Зверюгах?
– Ну да. Посмотрим, куда они деваются.
– Да мы же убьемся нафиг! – закричал Артур, но вдруг оборвал себя. – Нет. Мы не убьемся. По крайней мере, я не убьюсь. Форд, ты когда-нибудь что-нибудь слышал о планете под названием Бета Ставромюля?
Форд задумался.
– Кажется, нет, – ответил он наконец. Он вынул свой собственный сильно потрепанный экземпляр "Путеводителя вольного путешественника по Галактике" и принялся листать. – Странно. Как это пишется-то хоть? – спросил он.
– Понятия не имею. Я это название только слышал, и то от субъекта с полным ртом чужих зубов. Помнишь, я тебе рассказывал про Аграджага?
Форд наморщил лоб.
– А! Чувак, который был уверен, что ты преследуешь его из одной жизни в другую и убиваешь раз за разом?
– Точно. Вот одно из мест, где, по его словам, он погиб из-за меня, называется Бета Ставромюля. Там, если я правильно понял, в меня кто-то стреляет, я нагибаюсь, а Аграджаг, точнее, одна из его бессчетных реинкарнаций, ловит пулю. Должно быть, это на самом деле случится в какой-то момент времени, поэтому я думаю, что останусь цел – по крайней мере, до того момента, как я пригнусь на Бете Ставромюля. Правда, никто нигде не слышал о таком месте.
– Забавно. – Форд попробовал еще несколько поисков по "Путеводителю вольного путешественника", но все впустую. – Слушай, ничего! – удивился Форд. – Может быть... Нет, не знаю такой планеты, – подытожил Форд. В то же время название планеты будто бы смутно напоминало ему что-то.
– Ну, да ладно, – махнул рукой Артур. – Я видел, как лемюэлляне охотятся на Совершенно Нормальных Зверюг. Если заколоть зверя в строю, то его просто затопчут. Поэтому им приходится выманивать их из строя по одному и потом уже убивать. Это похоже на то, что делает матадор – ну, знаешь, дядька с красным плащом на корриде. Дразнишь быка, а когда он бросается на тебя, делаешь шаг в сторону и пропускаешь его мимо вот таким элегантным взмахом плаща. У тебя ведь, конечно, найдется что-нибудь вроде красного плаща?
– Это подойдет? – спросил Форд, протягивая Артуру полотенце.