За свою жизнь Артур Дент побывал не в одной дыре, но до сих пор ему не доводилось приземляться в космопорте, украшенном плакатом "У черта на куличиках – это здесь". Наряду с плакатом новоприбывших гостей планеты Нафигнафиг приветствовал улыбающийся с портрета президент планеты. Это была единственная фотография президента планеты, и сделана она была через несколько минут после того, как президент застрелился; по этой причине, хотя фотографию и подретушировали, как сумели, улыбка у президента вышла не очень завлекательная. Недостающую часть головы пририсовали фломастером. Другого портрета президента планеты найти не удалось, потому что не удалось найти другого президента планеты. На этой планете всеми жителями владело только одно честолюбивое устремление – свалить отсюда поскорее.
Артур снял домик в небольшом мотеле на окраине города и теперь мрачно сидел на сырой постели и листал буклет для туристов, тоже сырой. Буклет рассказывал, что планета Нафигнафиг названа так по первым словам ее первооткрывателей, когда те впервые ступили на нее, пролетев бессчетное множество световых лет к самым дальним неизведанным пределам Галактики. Главный город на планете называется Даблин. Об остальных городах буклет счел за лучшее не рассказывать. Попытка основать колонию на Нафигнафиге оказалась не совсем удачной, и по собственному желанию селились на ней лишь такие люди, с которыми вы навряд ли захотели бы по собственному желанию общаться.
В буклете упоминалась торговля. Главной статьей экспорта планеты были шкуры нафигианских болотных свиней. Торговля эта не очень-то процветала, потому что человеку в своем уме не придет в голову купить за деньги шкуру нафигианской болотной свиньи. Единственное, что удерживало этот бизнес на плаву – это то, что в большой Галактике всегда найдется достаточное количество людей не в своем уме. Артур вспоминал некоторых своих попутчиков с последнего рейса, и по спине его пробегал холодок.
Буклет рассказывал кое-что из истории планеты. Автор текста, кто бы он ни был, явно пытался внести в свое творение хоть сколько-нибудь оптимизма и позитивного подхода. В частности, он сообщал, что на планете бывает не только промозглая и сырая погода, но развить эту тему не ему не удалось, и общий настрой буклета быстро скатывался к безжалостному сарказму.
В разделе, рассказывавшем о жизни первопоселенцев на планете, Артур узнал, что основной деятельностью пионеров Нафигнафига была ловля, свежевание и пожирание нафигианских болотных свиней, единственной формы жизни на планете, которая не вымерла давным-давно от тоски. Болотные свиньи – мелкие, тощие и пакостные существа, и то немногое, что отделяло их мясо от признания совершенно несъедобным, как раз и составляло основу пищевой базы на планете.
Так что же такого нашли здесь первопроходцы, ради чего стоило поселиться тут? Ответ прост – ничего такого. Ровным счетом ничего. Даже попытка выделывать себе одежды из шкур болотных свиней потерпела сокрушительный крах, потому что шкуры эти оказались слишком непрочными и постоянно рвались. Это обстоятельство вызывало у первопоселенцев немалое недоумение: как же болотные свиньи живут? Как они греются? В чем их секрет? Если бы кто-нибудь взял на себя труд выучить язык болотных свиней, он узнал бы, что и тут никакого секрета нет – болотные свиньи мерзнут и мокнут точно так же, как и все остальное на этой планете. Но ни один человек ни разу не испытал ни малейшего желания выучить язык болотных свиней по той простой причине, что эти существа общаются друг с другом, сильно кусая друг друга за ляжку. Жизнь на Нафигнафиге такова, что почти все, что болотная свинья имеет сказать о ней, прекрасно можно выразить этим способом.
Артур листал буклет, пока не нашел то, чего искал. В конце буклета оказалось несколько карт планеты. Карты были весьма приблизительные – не предполагалось, что подробности кого-то заинтересуют – но они поведали Артуру то, что он хотел узнать.
Сперва Артур не разобрался в них, потому что они были сориентированы не так, как он привык, и потому выглядели совершенно неузнаваемо. Разумеется, верх и низ, север и юг – это лишь условные обозначения, но мы привыкаем видеть вещи так, как мы привыкли их видеть, и Артуру пришлось перевернуть буклет вверх ногами, чтобы опознать изображение.
В верхнем левом углу примостился континент, пережатый посередине узким перешейком, а затем снова раздувающийся в огромную запятую. В правой половине карты массивные пятна суши складывались в знакомые очертания. Детали не совпадали, и Артур не мог понять, что тому причиной – неточность карты, высота уровня моря или – или все-таки здесь кое-что устроено по-другому. Но сходство было неоспоримым.
Совершенно точно, что это была Земля.
Или – совершенно точно, что это была не она. Планета лишь выглядела похоже на Землю и находилась в тех же координатах пространства-времени. Каковы были ее координаты в вероятности, можно было только гадать.
Артур вздохнул.
Пожалуй, подумал он, это так близко к дому, как только возможно. Что означает, что дом невозможно далек.
Артур мрачно захлопнул буклет и задумался, что же ему делать теперь.
Артур позволил себе невесело усмехнуться своим мыслям. Он поглядел на свои старые, повидавшие виды часы и встряхнул их, чтобы те пошли. По его собственному времени, дорога сюда заняла у него примерно год, и дорога выдалась не из легких.
Год миновал с той аварии в подпространстве, которая унесла Фенчерч. Только что она сидела на соседнем с ним кресле в салоне "Небесного Тихохода". Корабль совершал совершенно нормальный подпространственный переход. Через мгновение Артур посмотрел – и ее уже не было. Кресло даже не было теплым. Самого имени ее не значилось в списке пассажиров.
В компании космоперевозок, куда он пришел с заявлением, на него сперва смотрели с большой опаской. В большом космосе может случиться всякое, и многие из этих случаев могут оказаться страховыми. Но как только его спросили, из какого они с Фенчерч галактического сектора, и он ответил, что из ZZ9 Плюральной Z Альфа, служащие резко выдохнули, и Артуру сразу же не понравилось то, как они это сделали. Они даже улыбнулись ему – сочувственно, разумеется, улыбнулись – и указали на пункт мелким шрифтом в билете, гласивший, что сущностям, бытие которых началось в плюральной зоне, не рекомендуется путешествовать в подпространстве, и что вся ответственность за последствия такого путешествия лежит всецело на самих сущностях. Это общеизвестный факт, сказали Артуру, еще раз улыбнулись и развели руками.
Выйдя из конторы, Артур заметил, что его бьет мелкая дрожь. Мало того, что он потерял Фенчерч так безнадежно и безвозвратно, как только возможно; он почувствовал еще и то, что чем дольше он болтается по Галактике, тем больше, похоже, делается вокруг него общеизвестных вещей, о которых ему лично ровным счетом ничего не известно.
Погруженный в свои горестные воспоминания, Артур не сразу услышал стук в дверь домика. Дверь распахнулась, и на пороге возник крупный обрюзглый мужчина с артуровским чемоданчиком в руке.
– Куда поста... – только и успел произнести он, как вдруг что-то сбило его с ног – мелкое шелудивое существо, выскочившее с рычанием из мокрой тьмы и вонзившее зубы мужчине в ляжку, несмотря на штаны из множества слоев скверной кожи. Несколько секунд были слышны только рычание, взвизги и беспорядочные неприятные звуки ударов по чему-то не очень мягкому. Потом мужчина протянул руку и воинственно крикнул – Артур схватил стоявшую у двери домика специально для этой надобности увесистую палку и треснул болотную свинью, не целясь, со всей своей силы.
Свинья вдруг отступила и плюхнулась на окорока, ошеломленная и обескураженная. Затем она повернулась в сторону Артура и встала на все четыре, поджав свой короткий куцый хвостик. Свинья то и дело дергала и мотала головой. Кажется, у нее была вывихнута челюсть. Она жалобно хрюкнула и стукнула мокрым хвостом по полу. Носильщик, сидя в дверях, все еще держал артуровский чемоданчик и яростно матерился, безуспешно пытаясь унять кровь, хлеставшую из бедра. Дождь беспрепятственно лил в открытую дверь, и под носильщиком уже растеклась небольшая лужа.
Артур нерешительно глядел на болотную свинью. Свинья же смотрела на него вопросительно. Она попыталась приблизиться к нему, болезненно хрюкая при каждом шаге. С трудом подвигав вывихнутой челюстью, она вдруг сделала бросок к бедру Артура, но челюсть подвела, и свинья плюхнулась, подскользнувшись копытцами, на пол. Тут носильщик выхватил у Артура палку и несколькими жестокими ударами превратил мозги болотной свиньи в мерзкую липкую кашицу, разбрызганную по линолеуму пола. Покончив с этим, он выпрямился, тяжело дыша и говоря всем своим видом свинье "Только попробуй еще раз! Только попробуй!"
Уцелевший глаз болотной свиньи глядел на Артура из месива, бывшего ее головой, печально и укоризненно.
– Интересно, что она хотела сказать? – спросил Артур вполголоса.
– Вряд ли что-нибудь важное, – ответил носильщик. – Это они так приветствуют гостей. А так, – он поставил палку на свое место у двери, – мы отвечаем.
– Когда ближайший рейс отсюда? – спросил Артур.
– Так вы же только что прибыли! – удивился носильщик.
– Я ненадолго, – ответил Артур. – Мне только надо было посмотреть, туда ли я попал.
– В смысле, ошибся планетой? – спросил носильщик, хохотнув. – Все так говорят. Особенно те, кто тут родился.
Носильщик смотрел на мертвую свинью с доисторическим самодовольством.
– Да нет, – вздохнул Артур. – Это правильная планета. – Артур скатал сырой буклет в трубку и сунул в свой карман. – Спасибо вам, – сказал он носильщику, принимая из его рук чемоданчик.
Артур высунулся из дверей и выглянул в холодную мокрую ночь.
– Да, планета правильная, – повторил он. – Неправильная вселенная.
Одинокая птица кружила в небе, провожая его на обратном пути в космопорт.