Толпы зевак подобрались к гигантскому серебристому звездолету так близко, как только смогли – то есть, не очень-то. Площадку вокруг самого звездолета огородили и патрулировали маленькие летучие роботы-помощники. Вокруг ограды стояли войска, которые сами никак не могли проникнуть за ограду, но готовы были показать кузькину мать любому, кто попробовал бы прорвать их оцепление. Их, в свою очередь, окружал кордон полицейских – затем ли, чтобы охранять зрителей от военных или военных от зрителей, или же гарантировать дипломатический иммунитет гигантского корабля и не пропустить к нему инспекторов со штрафами за незаконную парковку, было неясно никому, и многие спорили об этом.
Роботы теперь разбирали внутреннюю ограду площадки. Военные беспокойно переминались с ноги на ногу, не зная, как отреагировать на то, что причина их нахождения здесь, похоже, собирается попросту исчезнуть.
Гигантский робот взошел на борт корабля в первом часу пополудни, а было уже почти пять часов вечера, и с тех пор его не было видно. Слышно, однако, было много чего – скрежеты и скрипы из недр корабля, симфония тысяч опасных неисправностей. В толпе подспудно нарастало напряженное ожидание чего-то огромного, важного: люди напряженно ожидали огромное разочарование. Эта необычайная штука так внезапно вторглась в их жизнь, а теперь собирается попросту взять и улететь от них!
Особенно сильно испытывали это напряжение два человека. Артур и Фенчерч нервно оглядывали толпу, нигде не находя в ней ни Форда Префекта, ни какого-либо свидетельства его намерений в ней оказаться.
– Как ты думаешь, на него можно положиться? – спросила Фенчерч упавшим голосом.
– Можно ли на него положиться? – переспросил Артур и мрачно рассмеялся. – Можно ли утонуть в стакане? Можно ли замерзнуть на Солнце?
Последние части платформы, на которой путешествовал робот, отправились на борт звездолета, и последние секции ограды были уже сложены на трапе, собираясь последовать туда же. Солдаты в оцеплении многозначительно стояли по стойке «смирно», в воздухе разносились команды, проводились торопливые пресс-конференции, но, разумеется, ничего поделать с этим было нельзя.
Безо всякой надежды и без четкого плана Артур и Фенчерч принялись проталкиваться вперед сквозь толпу, но вся толпа тоже проталкивалась в том же направлении, и это ничего им не дало.
В несколько минут вокруг корабля не осталось ничего. Последние секции ограды были подняты на борт. Пара летающих лобзиков и летающий спиртомер облетели напоследок площадку, проверив, что ничего не забыто, и тоже с жужжанием исчезли в огромном люке корабля.
Прошло несколько секунд.
Механический кавардак внутри усилился, и гигантская стальная крышка люка начала медленно и тяжело подниматься из руин продуктового отдела «Хэрродса». Грохот почти заглушил выдох разочарования тысяч напряженно ожидавших людей, на которых никто так и не обратил внимания.
– Стойте!
Усиленный мегафоном голос раздался из такси, с визгом остановившегося у самого края толпы.
– Только что произошел огромный научный подрыв! – прогремел голос и поправился, – Тьфу! Про! Прорыв!
Дверца распахнулась, и из машины выпрыгнул невысокий человек родом со скромной планетки в окрестностях Бетельгейзе, одетый в белую куртку.
– Стойте! – крикнул он снова и взмахнул короткой черной палочкой с лампочками на ней. Лампочки коротко мигнули, трап замедлил свой подъем и, подчиняясь сигналу Пальца (половина инженеров-электронщиков Галактики непрерывно ищет новые способы заблокировать этот сигнал, а другая половина непрерывно ищет новые способы разблокировки новых блокировок этого сигнала), медленно опустился обратно на землю.
Форд Префект выхватил свой мегафон из такси и принялся с его помощью пробивать себе дорогу сквозь толпу:
– Посторонитесь! – кричал он. – Да пропустите же! Говорят вам, огромный научный прорыв! Ты и ты! Аппаратуру из такси сюда, быстро!
Не глядя, он ткнул пальцем в Артура и Фенчерч, которые немедленно протолкались назад, выбрались из толпы и встали наготове возле такси.
– Вот этих вот пропустите! У них важная научная аппаратура! – гремел Форд. – Всем оставаться на местах! Не на что тут смотреть! Обыкновенный огромный научный прорыв. Сохраняйте спокойствие! Все под контролем! Важная научная аппаратура! Расступись!
Обрадовавшись новому развлечению и с готовностью забыв о своем разочаровании, толпа восторженно расступилась.
Артур с некоторым удивлением прочитал надписи на коробках с важной научной аппаратурой в багажнике такси.
– Набрось на них плащ, – шепнул он Фенчерч, вытаскивая их и передавая ей. Затем он выковырял из задней двери засунутую в салон тележку из супермаркета. Тележка грохнула оземь, и Артур с Фенчерч загрузили коробки в нее.
– Дайте дорогу! – не умолкал Форд. – Все находится под строгим научным контролем!
– Он сказал, ты заплатишь, – таксист поймал Артура за рукав. Тот выудил из кармана несколько купюр и сунул их водителю. Вдалеке послышались полицейские сирены.
– Пропустите нас, – надрывался Форд, – тогда никто не пострадает!
Люди расступались перед троицей и смыкались за ними. Артур и Фенчерч яростно толкали грохочущую тележку через груды мусора и обломков к трапу звездолета.
– Все под контролем, – непрерывно говорил в мегафон Форд. – Нечего глазеть! Все уже кончилось! Ничего не было! Ничего не происходит! Вам все это снится!
– Пропустите, полиция! – загремел мегафон из-за людских спин. – Это подрывная деятельность! Пропустите!
– Прорывная! – перекричал его Форд. – Это научный прорыв!
– Это полиция! Дайте дорогу!
– Научная аппаратура! Дайте дорогу!
– Полиция! Немедленно пропустите!
– А вот кому плэеров! Плэера, плэерочки! Налетай, подешевело! – крикнул Форд, вытащил из кармана с десяток магнитофончиков и швырнул их в толпу. Секундное замешательство и давка, последовавшие за этим, позволили им затолкнуть тележку на трап и втащить ее по нему.
– Держитесь крепко, – посоветовал Форд и нажал на кнопку Электронного Пальца. Огромный трап под их ногами вздрогнул и принялся медленно подниматься.
– Ф-фу, ребята, – выдохнул Форд, когда трап закрыл от них бурлящую внизу толпу, и они начали пробираться в темные недра корабля. – Похоже, поехали.