Три дня и три ночи гигантский серебристый робот высился в задумчивом оцепенении посреди руин Найтсбриджа, пошатываясь и пытаясь навести порядок в своих делах.
Правительственные делегации являлись к нему; подъезжали целыми автобусами журналисты и принимались в прямом эфире требовать друг у друга прокомментировать происходящее; эскадрильи бомбардировщиков безуспешно пытались его атаковать – но ящеры не появлялись. Робот мрачно оглядывал горизонт.
По ночам он выглядел особенно эффектно, освещенный прожекторами телевизионщиков, непрерывно транслировавших его недвижное стояние.
Робот думал, думал и наконец придумал.
Надо выслать роботов-помощников!
Ему давно уже следовало бы это сделать, но у него были серьезные проблемы.
И в одно прекрасное утро из люка с тонким жужжанием вылетел рой маленьких роботов – целое жутковатое железное облако. Роботы рассыпались по местности, яростно атакуя одни цели и обороняя другие.
Один из них в конце концов нашел зоомагазин с какими-то ящерицами, но он так решительно встал на защиту демократии в том регионе, что от магазина мало что уцелело.
Ситуация переменилась, когда звено летучих жужжалок наткнулось на зоосад в Риджентс-Парк и, в частности, на павильон рептилий.
Сделав оргвыводы из инцидента с зоомагазином, летающие дрели и лобзики доставили несколько самых крупных и жирных игуан к гигантскому серебристому роботу, который попытался провести с ними переговоры на высшем уровне.
Вскоре робот объявил миру, что, несмотря на теплую и дружественную обстановку и открытый обмен мнениями в широком спектре интересующих стороны вопросов, второй раунд переговоров на высшем уровне отложен, ящеры отбыли на родину, а сам робот удаляется в краткосрочный отпуск.
По какой-то причине робот выбрал Борнемут.
Форд Префект, увидев это по телевизору, хлопнул себя по ляжкам, расхохотался и открыл следующую банку пива.
Робот немедленно принялся готовиться к путешествию.
Летающие инструменты жужжали, сверлили, пилили и жгли лазерными лучами весь день и всю ночь до утра, а утром ко всеобщему изумлению сразу по нескольким дорогам на запад двинулась огромная передвижная платформа, на которой возвышался робот, поддерживаемый специальными опорами.
Платформа ползла на запад, словно бродячий цирк, окруженная роем роботов-помощников, вертолетами и микроавтобусами всевозможных пресс-служб, пробираясь через холмы и долины, пока не прибыла в Борнемут, где робот медленно высвободился из опор, сошел со своего транспорта и десять дней кряду пролежал на пляже.
Несомненно, более интересного события Борнемут не видел за всю свою историю.
Ежедневно толпы народа выстраивались вдоль забора, которым обнесли зону отдыха робота, и ждали, что же сделает робот.
Катера и лодки курсировали взад и вперед вдоль берега и ждали, что же сделает робот.
Робот же не делал ничего. Он просто лежал на пляже. Он лежал в несколько странной позе – лицом в песок.
Однажды вечером журналисту местной газеты удалось то, чего не удавалось до сих пор ни одному человеку в мире: он взял короткое, но содержательное интервью у одного из роботов-помощников, охранявших зону отдыха по периметру.
Это был невероятный прорыв.
– По-моему, материал тут есть, – сообщил журналист по секрету, протягивая сигарету через щель в заборе, – но нужно подать его под местным соусом. У меня тут, – он порылся в кармане, – есть списочек с вопросами; не могли бы вы сделать так, чтобы он... чтобы оно... в общем, попросить его пробежаться по списку?
Маленькая летающая отвертка с храповиком сказала, что постарается и усвистела прочь.
Она не вернулась.
Любопытно в то же время, что вопросы в списке более-менее совпадали с вопросами, циркулировавшими сейчас в могучих, но изрядно потрепанных в боях контурах сознания робота. Вот что это были за вопросы:
"Каково это – быть роботом?",
"Каково это – быть пришельцем из космоса?", и
"Как вам нравится Борнемут?"
На следующее утро начались сборы, и через несколько дней стало ясно, что робот собирается отбыть восвояси.
– Вопрос вот в чем, – сказала Фенчерч Форду. – Можешь ли ты устроить так, чтобы мы попали на борт?
Форд встревоженно поглядел на часы.
– Я тут вспомнил об одном важном деле, – сообщил он.