Битва при звезде Шакшиз была в разгаре. Сотни яростных и ужасающе тяжеловооруженных крейсеров «Зирзла» уже были разнесены на атомы жуткими разрядами энергии, которые испускал громадный серебряный шакшизянский корабль.
Исчезла и половина луны, уничтоженная его же силовыми пушками, пробивавшими навылет самую ткань пространства.
Оставшиеся "Зирзлы", несмотря на свое ужасающе тяжелое вооружение, не могли тягаться с сокрушительной мощью шакшизянского корабля и уже спасались бегством под прикрытием быстро распадающейся на частицы луны, как вдруг шакшизянский корабль, бросившись было в погоню за ними, объявил, что ему причитается увольнительная, и покинул зону боевых действий.
На поле боя витали ужас и оцепенение. Корабля нигде не было.
Корабль же уносил свою ошеломляющую боевую мощь по просторам безумно искривленного пространства – быстро, легко и, самое главное, бесшумно.
В засаленной койке, повешенной прямо в подсобном люке где-то в недрах корабля Форд Префект спал, закутавшись в полотенца, и во сне навещал места своей боевой славы. Сейчас ему снился Нью-Йорк.
Во сне он шел поздно ночью по Ист-Сайду берегом реки, столь причудливо загрязненной промышленными отходами, что новые существа то и дело самозарождались в ней и немедленно требовали себе велфэр и право голоса на выборах.
Одно из них как раз помахало Форду щупальцем, проплывая мимо. Форд помахал рукой в ответ.
Существо подгребло к берегу и выкарабкалось на набережную.
– Привет, – сказало оно. – Я только что самозародился. Я совсем зеленый в этом мире, во всех смыслах. Что вы могли бы мне рассказать?
– Хм, – ответил Форд, слегка озадаченный вопросом. – Могу посоветовать парочку симпатичных заведений неподалеку отсюда.
– А как насчет любви и счастья для всех? Я ощущаю глубокую потребность в такого рода вещах, – сообщило существо, разводя щупальцами. – Что-нибудь из этой области?
– Кое-чем можно разжиться, – ответил Форд, – на Седьмой авеню.
– Я инстинктивно чувствую, – продолжало существо, – что во мне все должно быть прекрасным. Я прекрасен?
– Вопрос непростой, прямо скажем...
– Не будем тянуть кота за хвост. Я прекрасен?
Существо обтекало слизью, пузырившейся и хлюпавшей. Пробиравшегося мимо бомжа стошнило.
– Лично я так не думаю, – сказал Форд. – Но вообще, – добавил он, – знаешь, большинство как-то справляется. Там внизу вас таких много?
– А я знаю? – ответило существо. – Говорю же, я тут совсем недавно. Жизни не нюхал. На что она похожа?
Форд считал, что на эту тему он может говорить со знанием дела.
– Жизнь, – сказал он, – она как грейпфрут.
– То есть?
– Ну, снаружи она такая красновато-желтая и в пупырышках, а внутри мягкая и кислая. И косточек полно. Ну, и к тому же, у некоторых на завтрак уходит половина.
– А с кем-нибудь еще тут можно пообщаться?
– Вполне, – ответил Форд. – Спроси у любого полицейского.
Форд Префект поерзал в своей койке и перевернулся на другой бок. Он не любил такие сны. В них не было Эксцентрики Голымбикс, трехгрудой порнозвезды с Эротикона-Сикс, исполнительницы главных ролей во многих его снах. Но по крайней мере это был сон. По крайней мере, Форду удалось заснуть.