В тот вечер стемнело рано, как это обыкновенно бывает в это время года. Вечер выдался холодный и ветреный, как это тоже обыкновенно бывает.
Пошел дождь, что тоже бывает обыкновенно.
Приземлился космический корабль, чего обыкновенно не бывает.
Поблизости не оказалось никого, за исключением нескольких исключительно глупых четвероногих, не имевших ни малейшего понятия о том, что им с этим делать, и следует ли им что-либо с этим делать – может быть, например, съесть его? Четвероногие отреагировали так, как реагировали обыкновенно на все, а именно попытались спастись бегством и спрятаться друг под другом, что им никогда не удавалось.
Корабль спустился с неба, словно балансируя на тонком лучике света.
Издалека его трудно было заметить среди молний и грозовых туч, но вблизи он выглядел причудливо элегантно – серебристая конструкция эффектных форм и небольших размеров.
Разумеется, никто и никогда не был способен представить себе все размеры и формы, которые могут принимать различные виды разумных существ, но, если рассматривать последний отчет Галактического Комитета по Статистике как надежный источник данных о средних арифметических показателях, то можно было предположить, что на борту корабля находится примерно шесть человек, и догадка эта оказалась бы верной.
Впрочем, к этому выводу можно было придти и самостоятельно. Отчет Галкомстата, как и подавляющее большинство таких отчетов, стоил жуткую кучу денег и не сообщил никому ничего доселе неизвестного – за исключением того, что средний обитатель Галактики имеет две с четвертью ноги и одну ручную гиену. Поскольку это явно не соответствовало истине, весь отчет пришлось втихую отправить на свалку.
Корабль проскользнул под дождем, окутавшим его проблесковые огни симпатичными радугами. Он издавал еле слышное гудение, которое постепенно становилось все громче и громче по мере снижения корабля, а на высоте пятнадцати сантиметров переросло в мощный гул.
Наконец, гул смолк, и стало тихо.
Открылся люк. Выдвинулся трап в несколько ступенек.
Из проема люка дождливую ночь осветил яркий свет, в котором двигались тени.
В проеме возник силуэт высокого человека. Человек оглянулся, передернул плечами и сошел по трапу, держа под мышкой большой полиэтиленовый пакет с порванной ручкой.
Человек обернулся и махнул кораблю рукой. Струи дождя уже стекали по его волосам.
– Спасибо, – крикнул он. – Большое вам...
Неожиданный удар грома перебил его. Человек недовольно посмотрел на небо и вдруг, словно вспомнив о чем-то, начал лихорадочно копаться в своем большом полиэтиленовом пакете, у которого прорвалось, как он обнаружил теперь, также и дно.
На мешке большими буквами было написано – для любого, кто владел центаврианским – «ДЬЮТИ-ФРИ МЕГАМАРКЕТ ПОРТ БРАСТА, АЛЬФА ЦЕНТАВРА. СТАНЬ, КАК ДВАДЦАТЬ ВТОРОЙ СЛОН ТЕПЛОТВОРНОСТИ В ПРОСТРАНСТВЕ – ДУБИСЬ!»
– Погодите! – крикнул человек и замахал кораблю рукой.
Трап, уже втянувшийся было, остановился, выдвинулся снова и дал человеку подняться обратно на борт.
Через несколько секунд человек вернулся, держа в руках несвежее и изрядно вытершееся полотенце, которое он запихнул в пакет.
Он снова помахал рукой, поправил пакет под мышкой и бросился под прикрытие ближайших деревьев, а космический корабль начал подниматься в небо.
Небо рассекла молния, отчего человек на мгновение остановился, а затем снова бросился бежать, но уже не под деревья, а от них. Человек бежал быстро, то и дело поскальзываясь и ежась от холодного дождя, который все усиливался и усиливался, словно бы что-то изо всех сил тянуло его с неба вниз.
На обувь его налипли крупные комья грязи. По холмам раскатывался гром. Человек бессмысленно вытер лоб рукавом и зашагал дальше.
Снова свет.
На этот раз – не молния, а более слабый и рассеянный свет появился на горизонте и снова исчез.
Увидев его, человек снова остановился, а затем с удвоенной решимостью двинулся в направлении той точки на горизонте, где появился свет.
Здесь почва пошла вверх, уклон делался все круче и круче, и метров через двести оборвался стеной. Человек остановился, исследовал препятствие, а затем перебросил через него мешок, после чего перебрался сам.
Не успел он коснуться земли на той стороне стены, как из струящейся дождем тьмы на него выехала машина, пробив потоки воды лучами фар. Человек вжался в стену, а машина выхватила его фарами. Она была приземистых и обтекаемых форм, похожая на небольшого кита, занявшегося серфингом – гладкая, серая, округлая, несущаяся со страшной скоростью.
Человек инстинктивно выставил вперед руки, чтобы защититься, но его лишь обдало водой из под колес. Машина пронеслась мимо и исчезла в ночи. Ее лишь на мгновение осветила очередная вспышка молнии, разорвавшей небо, и в эту долю секунды вымокший до нитки человек на обочине успел прочитать наклейку на багажнике машины.
К его нескрываемому изумлению, наклейка гласила: «Моя вторая машина – тоже "Порше"».