Это был тот же холм, и в то же время совсем не тот, что был.
На этот раз он был не в информативной иллюзии. Это был настоящий Криккит, и они стояли на его поверхности. Под холмом за деревьями стоял престранный итальянский ресторанчик, который перенес их, во плоти и наяву, на настоящий, подлинный Криккит.
Сочная трава под ногами была настоящей, и жирная почва тоже. Тонкий аромат, струящийся с дерева, тоже был настоящий. Ночь была настоящей.
Криккит!..
Возможно, самое опасное место в Галактике для не-криккитянина. Место, в котором отказывались смириться с существованием любого другого места. Место, чьи очаровательные, жизнерадостные, интеллигентные жители взвыли бы от ужаса, ярости и животной ненависти при встрече с любым не таким, как они.
Артур содрогнулся.
Старпердуппель содрогнулся.
К своему удивлению, и Форд содрогнулся.
Удивился он не тому, что содрогнулся, а тому, что вообще оказался здесь. Но, когда Зафод вернулся на свой корабль, Форд вдруг со стыдом признался себе, что не может слинять вместе с ним.
Боже, какая чушь! – повторял он себе. Какая чушь! Какая глупость! Форд поправил на боку один из смертолетов, которыми они вооружились на корабле Зафода.
Триллиан содрогнулась, нахмурилась и посмотрела в небо.
Небо над ними было тоже не то, что было прежде. Оно не было уже черным и пустым.
За две тысячи лет Криккитских Войн и пять лет, прошедших на Крикките за те десять миллиардов лет, что Криккит был запечатан в капсуле Завремедления, местность вокруг них изменилась очень незначительно. А вот небо стало совсем, совсем другим.
В небе копошились грузные неуклюжие объекты, испускавшие свет и дым.
Высоко в небе, куда никогда не падал взгляд ни одного криккитянина, разместились Военные Робозоны – огромные боевые корабли и башни, плавающие в нулегравных полях высоко над зелеными полями и лугами криккитской идиллии.
Триллиан смотрела на них и думала...
– Эй, Триллиан, – позвал ее шепотом Форд Префект.
– Что? – спросила она.
– Ты что делаешь?
– Думаю.
– Ты всегда так дышишь, когда думаешь?
– А что, я вообще дышала?
– Так я потому и спросил.
– Понимаешь, мне кажется, я начинаю понимать... – начала было Триллиан.
– Ш-ш-ш! – тревожно прошипел Старпердуппель, и его сухая дрожащая рука потянула их еще глубже в тень дерева.
Внезапно, в точности как в фильме, на склоне показались огни – но на этот раз не от светильников, а от электрических фонарей. Само по себе это не было так уж страшно, но сейчас каждая мелочь заставляла их сердца испуганно забиться. На этот раз никто не напевал симпатичных легкомысленных песенок о цветах, работе на воздухе и о мертвом пёсике. Криккитяне бурно спорили приглушенными голосами.
В небе медленно проплыло что-то светящееся. Артура охватили ужас и клаустрофобия. Вдобавок, у него страшно запершило в горле.
Не прошло и минуты, как с другой стороны из-за холма показалась вторая группа криккитян. Они шли быстро и целеустремленно, освещая себе дорогу фонарями.
Две группы явно шли навстречу друг другу. И не просто навстречу друг другу – они явно собрались встретиться на том самом месте, где стояли Артур и другие спасатели Галактики.
Артур услышал тихий сухой щелчок – это Форд Префект взвел курок своего смертолета и поднял его – и тихий сухой кашель – это Старпердуппель взвел курок своего и поднял его. Артур ощупал свое оружие, холодное, тяжелое и незнакомое, и трясущимися руками вынул его из кобуры. Надо было снять предохранитель и взвести чрезвычайно опасный курок, как показывал Форд. Руки у Артура тряслись так, что если бы ему довелось сейчас выстрелить в кого-нибудь, он вывел бы на нем свою подпись.
Только Триллиан не подняла смертолет. Она подняла брови, снова опустила их и прикусила губу, глубоко задумавшись.
– Слушайте, а вам не приходило в голову... – начала было она, но никто не проявил интереса.
Темноту вспорол луч света сзади, и путешественники, резко оглянувшись, столкнулись нос к носу с третьей группой криккитян, подошедших сзади и светивших теперь им в глаза.
Смертолет Форда Префекта зловеще крякнул, но по нему ударил луч огня, и тот выронил его из рук.
Повисла тягостная секунда ледяного страха и оцепенения перед взрывом безудержной пальбы.
Секунда пронеслась, но никто не стрелял.
Бледные криккитяне окружили их, изо всех сил светя в них фонарями.
– Простите пожалуйста, – сказал один из них. – Скажите пожалуйста, а вот вы правда... пришельцы?