– Суть в том, что в космическом путешествии, – говорил Старпердуппель в Зале Информативных Иллюзий, тыкая пальцем в какие-то приборы, – в космическом путешествии, надо вам сказать...
Он прервался, выпрямился и огляделся.
В Зале Информативных Иллюзий глаз отдыхал от чудовищных несообразностей вычислительного центра. В этом зале не было вообще ничего – ни информации, ни иллюзий. Только они сами, белые стены да несколько приборов, выглядевших так, будто их следовало присоединить к чему-то, чего Старпердуппель, казалось, никак не мог отыскать.
– Что? – переспросил Артур. Озабоченность Старпердуппеля передалась уже ему, хотя чем именно надо было озаботиться, он еще пока не понимал.
– Что «что»? – не понял старец.
– Что вы говорите?
Старпердуппель повернулся к нему:
– Я говорю, числа ужасающи, – и вернулся к своим поискам.
Артур понимающе кивнул. Через некоторое время он почувствовал, что идея не получает развития, и решился еще раз спросить “Что?”
– В космическом путешествии, – повторил Старпердуппель, – все числа ужасающи.
Артур снова кивнули обратился было за помощью к Форду, но Форд упражнялся в красноречивом мрачном молчании и делал немалые успехи.
Старпердуппель вздохнул.
– Я всего лишь хотел предупредить ваш вопрос о том, почему все вычисления на этом корабле делают официанты на салфетках.
Артур раскрыл рот:
– А почему все вычисления на этом корабле делают официанты на салфе... – он не закончил.
– Потому что в космическом путешествии все числа ужасающи, – ответил Старпердуппель.
Он заметил, что мысль его не доходит до Артура.
– Дело в том, что, – объяснил он, – что у официанта на салфетке числа постоянно гуляют. Вы, должно быть, наблюдали это явление?
– Э-э... ну-у...
– У официанта на салфетке, – продолжал Старпердуппель, – реальность и нереальность встречаются на таком фундаментальном уровне, что переходят друг в друга, и возможным становится абсолютно все – в пределах некоторых параметров.
– Каких параметров?
– Это сказать невозможно, – ответил Старпердуппель. – Это как раз одно из следствий. Непостижимо, но действенно. По крайней мере, – добавил он, – для меня это непостижимо. Но, совершенно очевидно, действенно.
В этот миг он нашел наконец в стене гнездо, которое искал, и вставил в него прибор, который держал в руках.
– Не пугайтесь, это всего лишь... – сказал он, и вдруг сам изменился в лице и отшатнулся.
Продолжения они не услышали, потому что в то же мгновение корабль перестал существовать, а из звездной ночи на них вылетел, яростно сверкая всеми своими лазерами, боевой звездолет размером с небольшой город в Нечерноземье.
Форд и Артур не смогли даже вскрикнуть.